Sheryl Todd nació el 6 de mayo de 1949 en Corona, California, Estados Unidos de América. Desde niña manifestó una fascinación particular por los tapires o dantas cuando en compañía de su mamá visitaba el zoológico de San Diego en California. La pequeña Sheryl creció y ese interés se mantuvo latente en su interior hasta que un día del año 1968 vio en compañía de su pareja Robert “Bob” Wilson la película “2001: Odisea del Espacio” del director Stanley Kubrick. Ahí aparecían unas criaturas extravagantes que llamaron la atención de Bob, quien se preguntó “qué eran esas cosas”, a lo que Sheryl respondió: “son tapires”. Ese momento fortuito marcaría el resto de la vida de Sheryl…
Sheryl Todd
Esa fascinación por los tapires motivó a Sheryl y a Bob a adquirir en unas semanas un bebé tapir común sudamericano para tenerlo como mascota, al que llamaron “Stanley K.”. Dos años después, el reconocido biólogo Russ Mittermeier (fundador de la organización Conservación Internacional) contactó a Sheryl y a Bob para preguntarles si ellos estarían dispuestos a sumar otro miembro a su familia. Se trataba de una dantica centroamericana que él había rescatado en un mercado de Panamá cuando la ofrecían en venta. Ellos dieron respuesta afirmativa y durante diciembre de 1970 la bebé danta llegó a su nuevo hogar en California. La llamaron “Mona”. Sheryl y Bob la cuidaron con gran esmero y notaron que a “Mona” le gustaba mucho las bananas. En aquel entonces no se sabía casi nada sobre la crianza de tapires en cautiverio por lo que Sheryl y Bob crearon el “Tapir Research Institute of Claremont, California” y se dedicaron a documentar todo lo que iban aprendiendo durante la crianza empírica de sus tapires. Esta experiencia fue compartida en una publicación del año 1973 en el International Zoo Yearbook y ayudó particularmente a la crianza de otra danta bebé huérfana llamada “April”, que había llegado el 27 de abril de 1983 al zoológico de Belice en Centroamérica.
El Bebé Tapir "Stanley K."
Bob Wilson y Sheryl Todd con el Tapir "Stanley K." juvenil
El jóven Tapir "Stanley K." y Candace, amiga de Sheryl y Bob
Russ Mittermeier
La bebé Danta "Mona" con el taxista que la llevaría al aeropuerto de Panamá
La bebé Danta "Mona" viajó en el techo de un taxi hasta el aeropuerto de Panamá
La bebé Danta "Mona" llegando a su nuevo hogar en Claremont, California
Sheryl Todd alimentando a la Dantica "Mona"
Sheryl Todd alimentando con bananas a la Dantica "Mona"
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La Dantica "Mona"
"April" la Danta del zoológico de Belice junto al veterinario Humberto Wohlers
Con el tiempo los tapires de Bob y Sheryl tuvieron que mudarse a unos zoológicos para continuar sus vidas disfrutando de buena atención. “Stanley K.” fue llevado al zoológico de Houston y fue padre de un bebé llamado “Melón”. Por su parte “Mona” fue alojada en el zoológico de San Diego y fue madre de 8 hijos. Uno de ellos fue enviado a China, otro a Japón.
A mediados de la década de los 90, comenzaba la era del ciberespacio a través de Internet y fue cuando Sheryl creó en 1996 el Tapir Preservation Fund (Fondo para la Preservación de los Tapires) con el propósito de levantar fondos para la conservación de estas especies y educar a más personas sobre la importancia de protegerlas. El sitio web del TPF, denominado “The Tapir Gallery”, se convirtió en la primera y principal fuente de información sobre los tapires en Internet y punto de encuentro para profesionales y aficionados interesados en estas maravillosas criaturas. El sitio era muy diverso con una biblioteca digital, un banco de imágenes, una tienda virtual, incluyó la primera versión digital del Plan de Acción para la Conservación de los Tapires de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), del cual Sheryl fue co-editora y co-autora, así como el boletín del Grupo de Especialistas en Tapires de la IUCN (IUCN/TSG por sus siglas en inglés), entre otras secciones.
Fue al poco tiempo de crearse la “Tapir Gallery” que en la Fundación AndígenA (promotora y coordinadora de La Casa del Tapir) entramos en contacto con Sheryl. Ese encuentro se tradujo en una fructífera relación institucional y la semilla de una entrañable amistad.
Sheryl apoyó siempre al Proyecto Danta de la Fundación AndígenA y gracias de esa alianza pudimos llevar adelante un trabajo pionero en Venezuela orientado a sacar del anonimato a la danta en un país donde la especie es referente popular por su vinculación con una creencia mágico-religiosa asociada a la “leyenda de María Lionza”, pero al mismo tiempo la gente desconoce su importancia ecológica y necesidades de conservación. Así mismo, con el apoyo del TPF llevamos a cabo un proyecto de manejo y cría en cautiverio en el zoológico “Chorros de Milla” en la ciudad de Mérida (Venezuela) y sumamos fuerza a la reestructuración del IUCN/TSG, del cual Sheryl era parte de su directiva y pilar para su mantenimiento. De esta manera, el geógrafo Denis Alexander Torres, fundador de AndígenA, recibió el honor de ocupar durante el período 2001-2004 el cargo de Coordinador de Conservación de la especie Tapirus terrestris dentro de ese grupo y el biólogo Sergio Sandoval Arenas (co-creador de La Casa del Tapir) fue admitido como miembro calificado en representación de su país, Colombia.
Transcurrida la primera década del presente siglo la salud de Sheryl comenzó a debilitarse y el TPF sufrió progresivamente las consecuencias. Sergio Sandoval asumió con gran responsabilidad la dirección de la organización y Denis Torres desde Venezuela invirtió también tiempo, creatividad y energía para ayudar a sostener esta valiosa iniciativa. Sin embargo, la falta de apoyo financiero contribuyó lamentablemente al cese de sus actividades.
El delicado estado de salud hizo que Sheryl se ausentara de Internet y del escenario de la conservación de los tapires hasta que el 20 de septiembre del año 2022 su alma trascendió este plano terrenal.
El TPF marcó un hito en la historia de la conservación de los tapires en el mundo. Esta organización donó más de 90 mil dólares americanos a varios investigadores y organizaciones para ayudarlos a reforzar sus iniciativas de conservación. Sheryl fue una auténtica heroína de la conservación de los tapires o dantas. Fue una persona generosa, altruista y sencilla que dedicó su vida a fomentar el interés por el estudio y la conservación de esas fascinantes criaturas tropicales. Su partida deja un vacío insustituible, aunque más importante es su legado sublime de Amor y Paz.
En La Casa del Tapir reivindicamos nuestro compromiso de promover un mundo más justo donde los tapires y humanos podamos convivir en armonía. Nuestra eterna gratitud a Sheryl por ser tan extraordinario ser humano.
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